Päävalmentajan J-P Kuusiston haastattelu

Kuva: Laura Helminen

Haastattelimme päävalmentaja J-P Kuusiston ennen kauden 2023 alkua.

• Jani-Petteri Kuusisto, Olet luotsaamassa Vantaan TAFT:ia nyt kolmatta vuotta putkeen ja toista kautta 1. divisioonassa. Miten olet nähnyt joukkueen kehittyvän tänä aikana?

- Aktiivisesti harjoittelevat pelaajat ovat kehittyneet edelleen. Olemme myös kehittäneet pelitapaamme vielä entistä enemmän pelaajiemme vahvuuksille.

• Viime vuonna TAFT saavutti kelpo tuloksen kolmella voitolla kuudesta. Myös finaalipaikka jäi pienestä kiinni. Mitkä olivat tunnelmat kauden päätyttyä kolikonheittoon ja runkosarjan kolmanteen sijaan?

- Todella tyhjä. Tapa jolla kausi loppui oli karu. Ottelun sisällä tapahtui suuri latauksen purkautuminen helpohkon alun seurauksena. Tämä näkyi ottelun toisella puoliajalla huonona suorittamisena. Reagoin joukkueen henkiseen tilaan liian myöhään ja siinä kohtaa ei enää ollut mitään tehtävissä, juna oli mennyt jo ja lujaa ohi. Kokemus josta pitää oppia.

• TAFT oli neljän joukkueen sarjassa lopulta kolmas voittaen Pori Bearsin kahdesti ja Tampere Saintsin kerran kotipelissä Myyrmäellä. Koetko TAFT:n olevan tällä hetkellä oikealla sarjatasolla pelillisesti?

- Oletuksella kyllä. Emme toki mieti omaa tekemistämme sarjatason perusteella tai edelliskausien sijoituksilla. Tärkeämpää on kehittyä yksilöinä ja sitä kautta joukkueena.

• Miten ennen varsinaisen kauden alkua harjoittelu on sujunut tänä vuonna viime kauteen verrattuna?

- Tänä vuonna meillä on enemmän linjapelaajia ja olemme päässeet harjoittelemaan enemmän pelinomaisesti kuin edellisellä kaudella.

• Vantaan TAFT jatkaa nyt toista divarivuottaan suomalaisen pelinrakentajan Tommi Khodirin johdolla. Myös rautamaljassakin 2021 pelannut pelinrakentaja Akseli Isotalo on tehnyt paluun Vantaalle. Miten uskot kaksikon haastavan toisensa tänä vuonna peliajassa ja pärjäävän 1. divisioonassa?

- Pelinrakentajamme ovat ominaisuuksiltaan hiukan erilaisia. Emme ole nimenneet aloittavaa pelinrakentajaa, alusta alkaen molemmat ovat harjoitelleet aktiivisesti ja olemme rakentaneet heidän molempien vahvuuksille. Uskon että he molemmat pärjäävät hyvin.

• Vantaa TAFT päätyi lopulta tuomaan kaksi amerikkalaista vahvistusta Englannin Bristolista. Puhutaan ensin tukimies Davine Thomasista. Onko hän täyttänyt odotukset vahvistuksena?

- Juokkue koki monia muutoksia talven aikana ja aika pitkään kesti päästä selvyyteen siitä mille pelipaikalle tarvitsemme pelaajia. Davine on ottanut suuria harppauksia pelisysteemin sisäistämisessä ja parantanut pelaamistaan harjoituksissa niin kuin toki oletimmekin. Pelit näyttävät hänen lopullisen arvon, mutta tähänastiset odotukset hän on täyttänyt.

• Onko Eric Mcdowell ollut toivottu vahvistus TAFT:n hyökkäyksen linjaan?

- Eric on tuonut johtajuutta meidän linjaan, hän ymmärtää peliä todella hyvin ja on teknisesti loistava. Juuri sitä mitä tarvitsimme.

• Toisin kuin pelaajarunko, valmennus on pysynyt melko samana kuin viime vuonna. Mites valmennustiimisi on asennoitunut tämän vuoden haasteisiin mm. uusien pelaajien osalta?

- Samanlailla meidän pitää kehittyä ja kehittää itseämme, kuin pelaajienkin. Ei kai tämä koskaan ole asenne kysymys, joko sitä tehdään tai sitten ei. Valmentajan ura ja henkilökohtainen kehittyminen on loputon ultrajuoksu. Meidän tehtävä on asettaa pelaajamme parhaaseen mahdolliseen tilanteeseen.

• Viime vuoden avainpelaajista (MVP) laitahyökkääjä Matias Hyytiäinen ja tukimies Juuso Laherma siirtyivät Kuopio Steelersiin. Myös muita lahjakkaita pelaajia jäi pois tämän vuoden kokoonpanosta. Miten uudet pelaajat ovat korvanneet viime kauden menetykset?

- Totta, paljon taitoa poistui joukkueesta erilaisten syiden takia. Olemme osan saaneet paikattua uusilla pelaajilla ja osaa emme. Mielestäni ei ole oikein vertailla viime vuoden pelaajia tämän vuoden pelaajiin ja muistella menneitä. Juokkueet muuttuvat ja elävät aina. Se antaa mahdollisuuden uusille nimille nousta isommin esille, isommissa rooleissa.

• Mikä on TAFT:n kauden 2023 tavoite? Sarjassa on seitsemän joukkuetta ja 1. divisioonan pudotuspeleihin pääsee neljä joukkuetta.

- Sama vastaus kun aina, voittaa otteluita. Voittamisen takia tätä tehdään, ei kai tässä muuten mitään järkeä olisi.

• Tänä vuonna myös 1. divisioonan runkosarjan kaksi viimeistä pääsevät 2. divisioonan pudotuspeleihin. Mitä mieltä olet tästä uudistuksesta?

- Aika näyttää. Jotain oli tehtävä, että voidaan pelata isommalla määrällä joukkueita. Paperilla tämä vaikuttaa ihan järkevältä, vaikka tavoiteltu 8 joukkuetta ei toteutunutkaan.

• Muut joukkueet ovat Vaahteraliigasta pudonnut Kotka Eagles, viime vuoden spagettimaljafinalisti Tampere Saints, Helsinki Wolverines II, Pirkkala Spartans ja Oulu Northern Lights. Mitkä joukkueet uskot olevan pahimpia vastustajia TAFT:lle tänä vuonna?

- Muiden joukkueiden vahvuuksien spekulointi ei myöskään ole mielekästä. Uskon että kaikki ovat tehneet parhaansa talven aikana ja haluavat taistella voitosta kaikkia vastaan. Meidän fokus on aina seuraavassa vastuksessa.

• Viime vuoden haastattelussa vastasit Vaahteraliigan olevan mahdollinen tulevaisuudessa TAFT:lle. Koetko, että tämä tavoite on realistisempi tänä vuonna kuin kaudella 2022?

- Muistaakseni sanoin, että se vaatii pitkäjänteistä työtä kaikilta onnistuakseen. Eikä kyse ole pelkästään urheilullisista tuloksista. Se on edelleen mahdollista, mutta millä aikavälillä? Siihen en osaa vastata.

• Kuten viime vuonna, pyysimme terveisiä faneille. Mitkä ovat päävalmentajan terveiset faneille kaudelle 2023?

- Toivottavasta viihdytte otteluissamme ja voimme tarjota hienoja ja jänniä hetkiä teille. Voitte omalla panoksella vaikutta ottelun fiilikseen ja parhaimmillaan lopputulokseen. Mökää katsomoon, eläkää tunteella, olette tärkeitä.

• Kiitos J-P haastattelusta ja onnea kauteen 2023!

- Kiitos.